치아가 검게 변하고 구멍이 생기는 것을 충치, 정확하게는 '치아우식증'이라고 부른다. 초기에는 해당 질환으로 인한 증상이 크게 나타나지 않기 때문에 문제가 되지 않는다. 그러나 치아는 자연 치유력이 없는 기관으로, 스스로 재생할 수 없어 문제가 생기면 자연스럽게 증상이 나아지는 경우는 없다. 다시 말해 치아우식증의 초기 증상이 조금이라도 느껴진다면 가급적 빨리 치료 계획을 세우는 것이 중요하다는 것. 특히 영유아에서 치아우식증이 발생할 확률이 높기 때문에 구강검진을 통해 초기 진단을 하고, 예방하는 것이 중요하다.
5년 새 '치아우식증' 환자 8.9% 증가국민건강보험공단은 건강보험 진료 데이터를 활용해 2017년부터 2021년까지 '치아우식증' 환자의 건강보험 진료 현황을 분석했다. 치아우식증 진료인원은 2017년 585만 2,295명에서 2021년 637만 394명으로 51만 8,099명(8.9%)이 증가했고, 연평균 증가율은 2.1%로 나타났다. 주목할 부분은 연령대이다. 2021년 기준 '치아우식증'의 연령대별 진료인원 구성비를 살펴보면, 전체 진료인원(637만 394명) 중 9세 이하가 21.2%(135만 397명)로 가장 많았다. 그 뒤를 이어 10대가 16.1%(102만 7,054명), 20대가 12.0%(76만 4,765명) 순이었다. 특히 남성의 경우 9세 이하가 차지하는 비율이 22.5%로 가장 많았고, 10대가 15.9%, 20대가 11.0% 순이었다. 여성의 경우도 9세 이하가 20.0%, 10대가 16.3%, 20대가 12.9% 순으로 나타났다. 9세 이하 치아우식 환자가 많은 이유에 대해 국민건강보험 일산병원 치과 조신연 교수는 "어린이는 치아 표면의 광화가 덜 되어 약하고 양치질 능력이 부족해 충치에 이환되기 쉽기 때문"이라고 밝혔다. 또 "구강건강에 대한 부모의 관심과 중요성이 높아지고, 영유아 구강검진 사업이 활발히 진행되는 등 치과 검진의 빈도가 증가한 것도 어린이 충치 초기 진단에 영향을 미쳤다"라고 설명했다. 만 12세 정도까지는 구강 내에서 유치와 영구치가 모두 교환되면서 변화가 많은 시기이므로 치아우식증 발생률이 가장 높다. 특히 유치는 영구치에 비해 크기가 작아 충치가 조금만 깊어져도 신경치료가 필요한 상황에 이르게 되어 치료가 어렵다. 따라서 3~6개월 간격으로 정기검진을 통해 구강위생을 점검하고 충치와 같은 구강질환을 조기에 치료해야 한다.
조기 치료가 중요한 치아우식증...방치 시 위험치아우식증은 다양한 원인에 의해서 나타난다. △구강 안에 세균이 음식물을 만나거나 입안에 있는 음식물이 그대로 치태가 된 경우 △타액이 감소해 치태의 산성도가 높아진 경우 △탄수화물이 입안에 분해되면서 산성분을 발생시킨 경우 등을 꼽을 수 있다. 어린 아이의 경우 만 3세까지는 20개의 유치가 모두 구강내로 나오게 되는데, 이 시기에 치아우식증 발생이 높다. 일명 우유병 우식증이 나타날 수 있기 때문이다. 아이들이 보채서 우유를 물려 재우거나 또는 모유를 먹이면서 재우는 경우, 먹고 남아 있는 우유나 모유가 윗입술과 이 사이에 고여 남아 있으면 이로 인해 우식증이 발생한다. 따라서 1살 이후로는 밤에 우유를 물려 재우는 습관을 버려야 하며, 충치균이 있는 어른이 아이가 사용하는 물컵 등을 사용했을 때 충치균이 아이에게 전달될 수 있으므로 주의해야 한다.원인을 떠나서 우식증은 시간이 지날수록 통증이 심해지며, 우식 부위를 방치할 경우 세균의 서식지가 되어 우식이 점점 빠르게 진행되고 치아를 파괴한다. 이 세균들은 입안의 다른 치아에도 퍼져 다발성 충치를 야기하므로 치아우식의 증상이 나타나면 즉시 치료해야 한다. 특히 치아우식증은 초기에 증상이 잘 나타나지 않기 때문에 불편하지 않더라도 정기검진을 받는 것이 중요하다.
올바른 양치질이 도움...치료는 자연치아 살리는 방향으로 진행해야정기검진과 함께 평소 양치질, 가글 등을 통해 깔끔하게 치아를 관리하면 치아우식증을 예방할 수 있다. 특히 어린이의 경우 치아 사이가 서로 넓어 치아 사이에 음식물 등이 잘 낀다. 최소 하루에 한번 치실을 이용하여 치아 사이를 닦아 주는 것이 좋고, 취침 전 이 닦기 전에 치실을 먼저 하는 것이 좋다. 또 불소 도포로 치아 표면을 강화하고 실란트(치아홈메우기, 치면열구전색술)로 음식물이 잔류할 수 있는 치면의 홈을 없애주는 것도 도움 된다.치료 시에는 가능하면 자연치아를 살리는 방법으로 치료하는 것이 바람직하다. 이를 위해서는 우식증의 증상이 나타났을 때 치료 시기를 놓치지 않아야 한다. 우식의 범위가 신경을 침범하지 않으면, 감염된 부위만 제거하고 해당 부위에 레진이나 금 등의 재료를 채워 치료할 수 있다. 만일 치수(신경)에 도달했다면, 치아 안의 치수 조식을 제거하고 대체 재료를 채우는 신경치료가 필요하다. 신경치료를 받은 어금니는 치질이 약해 치아를 깎은 후 모자를 씌우듯 금, 도재 등의 보철물을 씌어야 한다. 치아우식이 심하게 진행되면 치근만 남아 수복이 불가능해 발치를 해야 한다. 발치 후 소실된 치아부위를 수복하는 방법으로는 인공치아매식(임플란트)와 앞뒤 치아를 깎아 씌우는 브릿지가 있다.
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